Os 60 anos do F-5 Tiger: ele continua mortífero?

29 de maio de 2020 The National Interest

Faz sessenta anos desde que o primeiro protótipo da família Northrop F-5 de caças-bombardeiros leves voou em 30 de julho de 1959. O F-5 desempenhou um papel importante, mas discreto, na Guerra do Vietnã e continua voando ainda hoje - embora com equipamentos atualizados - em algumas forças aéreas e empresas   privadas para treinamento de voo de combate, comprovando sua capacidade de competir com alguns dos mais recentes caças leves tecnologicamente superiores.

O F-5 foi desenvolvido pela Northrop como um caça supersônico leve para ser barato de operar e adquirir. Ele voou pela primeira vez em 1959 e foi selecionado em 1962 pelo Departamento de Defesa dos EUA para ser exportado para países amigos sob o Programa de Assistência Militar dos Estados Unidos (MAP), fornecendo aeronaves de combate leves, fáceis de operar e econômicas para países do mundo livre durante os anos quentes da Guerra Fria. Foi apelidado de Freedom Fighter (caça da liberdade).

O F-5A/B pode voar em velocidades supersônicas a Mach 1.4 e possui um teto de serviço de 50.000 pés com um raio de combate de 989 km. Está armado com dois canhões M39 de 20 mm, equipados com 140 cartuchos por arma, e até 1.996 kg de bombas, foguetes, mísseis ar-ar e tanques de combustível. 

O Freedom Fighter passou por uma avaliação exclusiva em operações de combate - foi testado nas selvas do Vietnã do Sul, conduzindo missões perigosas de apoio aéreo próximo. Inicialmente, no Project Sparrow Hawk, a equipe do F-5 e o pessoal de apoio em terra foram testados e treinados para suas capacidades operacionais na Base da Força Aérea de Eglin, na Flórida. Depois de concluir e passar no teste operacional inicial, foram feitas algumas melhorias no F-5A/B, que incluiu a adição de uma sonda de reabastecimento ar-ar e 90 kg de blindagem na cabine e no motor, o que foi valioso para sua sobrevivência como uma aeronave de apoio aéreo próxima no Vietnã.

Os F-5 melhorados foram designados como F-5C/D e enviados ao Vietnã do Sul para avaliação de combate em julho de 1965 no âmbito do Project Skoshi Tiger (tigrinho em japonês). Durante sua fase de avaliação de combate, os F-5 realizaram milhares de missões de apoio aéreo aproximado (CAS), lançando bombas, foguetes, napalm e 1,5 milhão de disparos de seu canhão de 20 mm. Sua capacidade de voar rápido e baixo, juntamente com seu tamanho pequeno, o tornaram um alvo difícil para a artilharia antiaérea (AAA) atingir, tornando o avião uma excelente escolha no papel de CAS. Os Skoshi Tigers, após avaliação de combate pela Força Aérea dos EUA (USAF), foram transferidos para a Força Aérea do Vietnã do Sul e lutaram na Guerra do Vietnã até 1975.

Northrop F-5 Tiger II com pintura comemorativa de 30 anos de operação na Força Aérea Brasileira.

O F-5 Freedom Fighter foi amplamente exportado para muitos países, incluindo Turquia, Grécia, Irã, Taiwan, Coreia do Sul, Tailândia, Noruega, Espanha e Canadá. Também foi produzido sob licença no Canadá, Coreia do Sul, Espanha, Suíça e Taiwan. O Freedom Fighter foi desenvolvido com base em sua experiência de combate no Vietnã em uma versão muito melhorada, conhecida como F-5E Tiger II, que foi produzida em meados da década de 1970. O Tiger II desfrutou de vendas rápidas como um caça-bombardeiro supersônico leve e eficaz. O F-5E/F tem maior alcance, transporta uma carga útil um pouco maior e melhorou as capacidades ar-ar em comparação com o F-5A/B. O Tiger II também possui uma versão de reconhecimento, o RF-5E, que foi produzido em número limitado. 

A produção dos F-5 cessou em 1987, com 2.700 aeronaves construídas. Alguns F-5, atualizados com novos sistemas de armas (capazes de implantar mísseis AIM-120 AMRAAM e/ou AIM-9X Sidewinder), aviônicos, miras montadas em capacete (com recursos de disparo de mísseis fora da mira) e radares avançados ainda estão sendo usados hoje como caças-bombardeiros, aeronaves de reconhecimento e treinadores de voo em 26 países.

Alguns F-5E foram usados ​​para treinar pilotos em diferentes combates aéreos pela Escola de Armas da USAF e pelo Centro de Desenvolvimento de Combate à Aviação Naval da Marinha dos EUA (USN) (que administra o famoso programa "Top Gun"). Comprovando sua durabilidade e eficácia de combate contínuo como uma aeronave leve de caça/treinamento, a Tactical Air Support Incorporated (TacAir), uma empresa privada de treinamento de voo de combate que apoia operações de treinamento tático para o governo dos EUA, possui uma frota de 26 F-5E/F recondicionados e modernizadas usados ​​para treinamento de pilotos e em função de adversário. A TacAir venceu um contrato de 5 anos no valor de US$ 118,9 milhões no ano passado com a USN para fornecer treinamento adversário com sua frota de F-5 (superando seu concorrente mais próximo que ofereceu o F-16 como aeronave agressora!). 

A família de caças F-5 - recondicionada com armas atualizadas, novos aviônicos e sensores eletrônicos, baixos custos operacionais, manutenção fácil, boa confiabilidade e capacidades comprovadas de voo de combate que podem se igualar a alguns caças modernos - demonstram as características duradouras e demonstra o que uma aeronave de combate bem projetada desde o início pode alcançar. A viabilidade da modernização de plataformas F-5 com baixas horas operacionais também oferece uma opção atraente para que algumas forças aéreas menores, com orçamentos limitados, obtenham uma aeronave leve, ágil e comprovada, que provavelmente não verá nenhuma ação real, mas é capaz de fornecer a seus pilotos a experiência necessária para operarem caças a jato rápidos e altamente manobráveis.

Traduzido por Pacto de Varsóvia.